F4F Wildcat - Første år i Stillehavet: september-desember 1942 s.2

F4F Wildcat - første år i Stillehavet. Villkatter parkert på kanten av Fighter 1-rullebanen på Guadalcanal.

Den amerikanske invasjonen av Guadalcanal i august 1942 åpnet en ny front i det sørlige Stillehavet og førte til det tredje bærerslaget noensinne i det østlige Salomon-området senere samme måned. Byrden med å kjempe for Guadalcanal falt imidlertid på fly som opererte fra bakkebaser.

På det tidspunktet var to skvadroner med Marine Wildcats (VMF-223 og -224) og en skvadron fra den amerikanske marinen (VF-5) stasjonert på øya, og avverget massive angrep fra det japanske flyvåpenet med base i Rabaul, New Britain .

Ankomsten av 11 VF-24 jagerfly, tatt av fra USS Saratoga etter å ha skadet skipet i slutten av august, tredoblet Wildcats styrke på øya 5. september. På den tiden var luftfartsenhetene til den keiserlige marinen i Rabaul, gruppert i den 11. luftflåten, bevæpnet med rundt 100 brukbare fly, inkludert 30 Riccos (tomotors bombefly) og 45 A6M Zero jagerfly. Imidlertid hadde bare A6M2 Model 21 tilstrekkelig rekkevidde til å rydde Guadalcanal. Den nyere A6M3 Model 32 ble først og fremst brukt til å forsvare Rabaul fra US Air Force luftangrep fra New Guinea.

Ved middagstid den 12. september ankom ekspedisjonen på 25 rikko (fra Misawa, Kisarazu og Chitose Kokutai). De ble ledsaget av 15 nuller fra 2. og 6. Kokutai. Etter å ha kommet i nærheten av øya, byttet bombeflyene til en skånsom dykkeflyvning, og gikk ned til en høyde på 7500 m for å få fart. Japanerne fikk en stor overraskelse. Så mange som 20 Wildcats VF-5 og 12 fra begge marineskvadronene tok av fra Henderson Field. Zero-pilotene prøvde å holde dem i sjakk, men klarte ikke å holde styr på de 32 jagerflyene. Som et resultat mistet japanerne seks Rikko og en Zero pilotert av sjakkmatt Torakiti Okazaki fra 2. Kokutai. Skutt ned av løytnant (junior) Howard Grimmell fra VF-5, flyktet Okazaki mot Savo Island, og dro en jet med luftbåren drivstoff bak seg, men ble aldri sett igjen.

Ved daggry den 13. september leverte hangarskipene Hornet og Wasp 18 Wildcats til Guadalcanal for skvadronene som var stasjonert på øya. I mellomtiden nådde informasjon til Rabaul om at japanske tropper hadde erobret Henderson Field, øyas hovedflyplass. For å bekrefte dette dro to Rikkos, akkompagnert av ni jagerfly, til øya. Flere nuller, som så villkattene reise seg mot dem, traff toppen, slo ned en og drev resten inn i skyene. Men der, de selvsikre og kampklare pilotene til eliten Tainan Kokutai engasjerte seg i en lang ildkamp lavt til bakken, og da flere Wildcats ble med dem, ble de drept én etter én. Fire døde, inkludert tre ess: Mar. Toraichi Takatsuka, Kazushi Utos assistent og Susumu Matsukis venn.

Rapporter fra de to Rikko-mannskapene var motstridende, så om morgenen dagen etter, 14. september, dro tre A6M2-N (Rufe) til Henderson Field for å finne ut hvem som hadde kontroll over flyplassen. De var sjøfly som opererte fra Recata Bay-basen på Santa Isabel-kysten, bare 135 mil fra Guadalcanal. De utgjorde en reell trussel - på kvelden dagen før skjøt de ned Fearless som nærmet seg landingen. Denne gangen krasjet en A6M2-N over flyplassen og angrep en R4D-transport som nettopp hadde tatt av fra Henderson Field. Før japanerne kunne gjøre noen skade, ble den skutt ned av VF-5-piloter, i likhet med to andre A6M2-N-er. En ble slått av løytnant (andre løytnant) James Halford. Da den japanske piloten reddet ut, skjøt Halford uhøytidelig mot ham i luften.

Japanerne ga ikke opp. Om morgenen ble 11 nuller fra 2. Kokutai sendt fra Rabaul for å «kaste opp» i himmelen over Guadalcanal, og et kvarter etter dem, et Nakajima J1N1-C Gekko høyhastighets rekognoseringsfly. En av 5. Kokutais ess, båtsmann Koichi Magara, ble drept i en trefning med over tjue VF-223 og VMF-2 Wildcats. Kort tid etter dukket en rekognoseringsgekko opp og begynte å sveve over Henderson Field. Flybesetningen hadde ikke tid til å rapportere det etablerte – etter en lang jakt ble han skutt ned av andreløytnantene Kenneth Fraser og Willis Lees fra VMF-223.