Skiftnøkler dukket først opp på 15-tallet i form av en boksnøkkel (se fig. Hva er en vippetast?). Det var ingen standardstørrelse, og hver lås og skiftenøkkel ble laget individuelt av en smed.
Det antas at de første skiftenøkkelene ble brukt til å vikle buestrengene til en armbrøst, og stramme dem slik at de var mye strammere enn den menneskelige hånden kunne gjøre.
På begynnelsen av 16-tallet ble hjullåsvåpen oppfunnet som krevde en boksnøkkel for å skyte. Skiftnøkkelen lastet pistolen ved å fjære hjulet. Når avtrekkeren ble trukket, ble fjæren løsnet og hjulet roterte, noe som forårsaket gnister som skjøt fra pistolen.
Det var først på slutten av 18-tallet at skiftenøkler ble diversifisert i type og bruk for å inkludere alle typene vi har i dag. Med begynnelsen av den industrielle revolusjonen ble smijernsnøkler laget av smeder erstattet med støpejernsversjoner produsert i større skala.
I 1825 ble standardstørrelser på festemidler og skiftenøkler utviklet slik at muttere, bolter og skiftenøkler kunne byttes og ikke måtte lages som et sett.
Dette betydde at utstyrsdeler kunne byttes, skiftenøkler kunne brukes på flere festemidler, og muttere kunne brukes på mer enn én bolt. Det betydde også at enhver mekaniker kunne betjene bilen med sitt eget sett med standardnøkler i stedet for at bilen alltid beveget seg med et spesifikt sett.
Nøyaktigheten i produksjonen av dette utstyret var ganske lav, i beste fall nøyaktig til 1/1,000″. I 1841 hadde en ingeniør ved navn Sir Joseph Whitworth utviklet en måte å øke nøyaktigheten til 1/10,000 1″ og deretter, med oppfinnelsen av benkmikrometeret, til 1,000,000/XNUMX″.
Med denne nye teknologien ble Whitworth-standarden utviklet, som kunne replikeres på hvilken som helst fabrikk over hele landet.
Under andre verdenskrig, for å spare materialer, ble Whitworth-standarden justert for å gjøre festehoder mindre. Denne standarden ble kjent som British Standard (BS). Whitworth-nøkler kan fortsatt brukes i den nye standarden, men mindre nøkler må brukes i stedet. For eksempel kan en ¼W skiftenøkkel brukes til 5/16BS festemidler (se illustrasjon). Hvilke skiftenøkkelstørrelser er tilgjengelige? for mer informasjon).
På 1970-tallet bestemte Storbritannia seg for å følge ledelsen til resten av Europa og begynte å bruke det metriske systemet. Skiftnøkler og festemidler begynte å bli produsert i helt nye størrelser, men siden utstyr laget før 70-tallet fortsatt er i bruk, kreves det noen ganger fortsatt tommernøkler.
