Tøffe gutter på kanten av verdensrommet

I følge forskning gjort av mikrobiologer ved blant annet American University of Maryland, er stratosfæren bebodd av ekstremofiler som tåler ekstrem kulde og ultrafiolett bombardement og er den fjerneste grensen for jordlevende liv. Forskere ønsker å utvikle et "Atlas of Stratospheric Microbes" som vil katalogisere mikrober som lever i store høyder.

Studier av mikroorganismer i de øvre lagene av atmosfæren har blitt utført siden 30-tallet. En av pionerene deres var berømt Charles Lindberghsom sammen med sin kone analyserte atmosfæriske prøver. Teamet deres fant i dem bl.a. sporer av sopp og pollenkorn.

På 70-tallet ble det utført banebrytende biologiske studier av stratosfæren, spesielt i Europa og Sovjetunionen. Atmosfærisk biologi studeres for tiden, blant annet gjennom et NASA-prosjekt kalt Ovenfor (). Som forskere bemerker, er ekstreme forhold i jordens stratosfære lik de i Mars-atmosfæren, så studiet av stratosfærisk liv kan bidra til å identifisere forskjellige "romvesener" utenfor planeten vår.

- - sa han i et intervju med "Astrobiology Magazine" Shiladitya DasSarma, en mikrobiolog ved University of Maryland. -.

Dessverre er det ikke mange forskningsprogrammer viet til levende organismer i atmosfæren. Det er problemer med dette, fordi konsentrasjonen av mikroorganismer per volumenhet er veldig lav der. I et tøft, tørt, kaldt miljø, under forhold med svært sjeldne luft og ultrafiolett stråling, må mikrober utvikle overlevelsesstrategier som er karakteristiske for ekstremofile. Bakterier og sopp dør vanligvis der, men noen overlever ved å lage sporer som beskytter arvestoffet.

— — DasSarma forklarer. —

Romorganisasjoner, inkludert NASA, er for øyeblikket forsiktige med å ikke utsette andre verdener for terrestrisk mikrofauna, så det tas forholdsregler før noe sendes ut i bane. I de fleste tilfeller vil mikrober neppe overleve det kosmiske strålebombardementet. Men stratosfæriske organismer viser at noen kan gjøre det. Selvfølgelig er det viktig å huske at overlevelse ikke er det samme som at livet blomstrer. Det at en organisme overlever i atmosfæren og for eksempel når Mars betyr ikke at den kan utvikle seg og formere seg der.

Er dette virkelig slik - dette spørsmålet kan besvares med mer detaljerte studier av stratosfæriske organismer.