Maryana 1944 del 1
USS Lexington, flaggskipet til viseadm. Marc Mitscher, sjef for High-Speed Aircraft Team (TF 58).
Mens kampen om fotfestene i Normandie blusset opp i Europa, på den andre siden av kloden, ble Marianøyene åsted for et stort slag på land, i luften og på havet som til slutt gjorde en ende på det japanske imperiet i Stillehavet.
Om kvelden 19. juni 1944, på den første dagen av slaget ved det filippinske hav, flyttet tyngden av kampene til Guam, en av øyene på sørspissen av den marianske skjærgården. I løpet av dagen slo japansk antiluftartilleri flere bombefly fra den amerikanske marinen der, og Curtiss SOC Seagull-floats skyndte seg til unnsetning av de skutt ned flyene. Ens. Wendell Twelves fra Essex Fighter Squadron og Lt. George Duncan ble tilbakekalt:
Da de fire Hellcats nærmet seg Orote, så vi to japanske Zeke-jagerfly ovenfor. Duncan sendte et annet par for å ta seg av dem. I neste øyeblikk hørte vi et rop om hjelp på frekvensen vi brukte. Seagulls pilot, et redningssjøfly, sendte på radio at han og en annen måke var på vannet nær Rota Point på Guam, 1000 meter utenfor kysten. De ble skutt på av to Zeke. Fyren var redd. Det var desperasjon i stemmen hans.
Samtidig ble vi angrepet av to Zeke. De hoppet ut av skyene på oss. Vi slapp unna skuddlinjen. Duncan ringte meg over radioen for å fly måkene til unnsetning, og han tok begge Zekes.
Jeg var omtrent åtte miles til Rota Point, eller minst to minutters flytur. Jeg satte flyet på venstre vinge, presset gassen hele veien og løp til stedet. Jeg bøyde meg ubevisst fremover og strammet sikkerhetsbeltene som om det kunne hjelpe. Hvis jeg måtte gjøre noe for disse to redningssjøflyene, måtte jeg komme meg raskt dit. Mot Zeke alene hadde de ingen sjanse.
Mens jeg var fokusert på å komme meg til Rota Point så snart som mulig, fortsatte jeg å se meg rundt. Jeg ville ikke hjulpet noen hvis jeg ble skutt ned nå. En kamp raste rundt. Jeg så et dusin manøvrerende og kjempende jagerfly. Noen få dro røykstrømmer bak seg. Radioen ekko med et sus av spente stemmer.
Ingenting jeg kunne se rundt var en umiddelbar trussel. Jeg kunne se Rota Point i det fjerne. Knallhvite fallskjermskåler fløt på vannet. Det var tre eller fire av dem. De tilhørte pilotene som ble reddet av sjøflyene. Da jeg kom nærmere, så jeg dem. De beveget seg bort fra kysten mens de gled langs havoverflaten. Måken hadde én stor flottør under flykroppen for å holde den flytende. Jeg så reddede flyers feste seg til disse flottørene. Jeg skannet området igjen og så en Zeke. Han var foran meg og under. Dens mørke vinger lyste i solen. Han bare sirklet og stilte seg i kø for å angripe sjøflyene. Jeg følte meg klemt i en fordypning. Jeg skjønte at før det var innenfor skuddområdet mitt, ville det ha tid til å skyte mot dem.
Zeke fløy bare noen få hundre fot over vannet - meg i fire tusen. Våre kurs ble gjennomført på stedet der sjøflyene var plassert. Jeg hadde den på høyre side. Jeg dyttet nesen på flyet ned og duvet. Min maskingevær var låst opp, siktet mitt var på, og hastigheten min økte raskt. Jeg forkortet tydeligvis avstanden mellom oss. Speedometeret viste 360 knop. Jeg så raskt rundt etter den andre Zeke, men kunne ikke se ham noe sted. Jeg fokuserte oppmerksomheten på dette foran meg.
Zeke åpnet ild mot den ledende måken. Jeg kunne tydelig se spor fra 7,7 mm maskingeværene hans på vei mot sjøflyet. Flygerne som klamret seg til flottøren dykket under vannet. Seagulls pilot ga motoren full kraft og begynte å lage en sirkel for å gjøre det vanskeligere å målrette den. Vannet rundt Måken boblet hvitt av kulene. Jeg visste at pilot Zeke brukte maskingevær til å avfyre seg selv før de traff kanonene i vingene, og at de 20 mm skuddene kom til å skape kaos. Plutselig spratt skummende fontener opp rundt Seagull da pilot Zeke åpnet ild fra kanonene. Jeg var fortsatt for langt til å stoppe ham.
Jeg fokuserte all min oppmerksomhet på den japanske jagerflyen. Piloten hans stoppet brannen. Begge sjøflyene blinket i synsfeltet mitt da det fløy rett over dem. Så begynte han å svinge forsiktig til venstre. Nå hadde jeg den i 45 graders vinkel. Jeg var bare 400 meter fra ham da han la merke til meg. Stramte svingen, men for sent. På den tiden klemte jeg allerede på avtrekkeren. Jeg skjøt et solid utbrudd, hele tre sekunder. Strømmer av glødende striper fulgte ham i en buet bane. Da jeg så nøye på, så jeg at jeg la reparasjonen perfekt til side - treffene var godt synlige.
Kursene våre krysset og Zeke floppet forbi meg. Jeg satte flyet på venstre ving for å komme i posisjon til neste angrep. Han var fortsatt under, bare 200 fot høy. Jeg trengte ikke skyte ham lenger. Det begynte å brenne. Etter noen sekunder senket den baugen og traff sjøen i flat vinkel. Den spratt fra overflaten og tumlet om og om igjen, og etterlot seg en brennende sti i vannet.
Øyeblikk senere, Ens. Tolv skjøt ned den andre Zeke, hvis pilot var konsentrert om redningssjøflyet.
Begynte akkurat å lete etter andre fly da jeg befant meg midt i en sky av sporstoffer! De blinket forbi cockpitkåpen som en snøstorm. En annen Zeke overrasket meg med et angrep bakfra. Jeg svingte så skarpt til venstre at overbelastningen nådde seks G. Jeg måtte ut av skuddlinjen før pilot Zeke kunne få 20 mm kanonene sine mot meg. Han tok sikte godt. Jeg kunne kjenne kulene fra 7,7 mm maskingeværene hans tromme over hele flyet. Jeg var i alvorlige problemer. Zeke kunne lett følge meg langs den indre buen. Flyet mitt ristet på randen av stopp. Jeg klarte ikke å stramme svingen enda mer. Jeg rykket flyet til høyre og deretter til venstre med all kraft. Jeg visste at hvis den mannen kunne sikte, ville de kanonene rive meg i stykker. Det var ikke noe annet jeg kunne gjøre. Jeg var for lav til å rømme på et dykkerfly. Det var ingen skyer å løpe inn i.
Strekene stoppet plutselig. Jeg vred hodet bakover for å se hvor Zeke var. Det var med ubeskrivelig lettelse og glede at en annen F6F nettopp hadde grepet ham. Bra jobbet! For en timing!
Jeg jevnet flyet mitt og så meg rundt for å se om jeg var i mer fare. Jeg ga ut et langt gisp, først nå innså jeg at jeg holdt pusten. For en lettelse! Zeke som skjøt på meg kom ned og fulgte et spor av røyk bak seg. Hellcat som tok den av halen min har forsvunnet et sted. Bortsett fra Duncans F6F høyt over, var himmelen tom og stille. Jeg så meg nøye rundt igjen. Alle Zeke-ene er borte. Kanskje to minutter har gått siden jeg kom hit. Jeg sjekket instrumentavlesningene og inspiserte flyet. Det var mange skudd i vingene, men alt fungerte bra. Takk, Mr. Grumman, for den panserplaten bak seteryggen og for de selvforseglende tankene.
